home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120792 / 12079949.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.7 KB  |  105 lines
  1. <text id=92TT2733>
  2. <title>
  3. Dec. 07, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 07, 1992  Can Russia Escape Its Past?           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 76
  13. BOOKS
  14. The Physicist As Magician
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Michael D. Lemonick
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>TITLE: GENIUS: THE LIFE AND SCIENCE OF RICHARD FEYNMAN</l>
  20.     <l>AUTHOR: James Gleick</l>
  21.     <l>PUBLISHER: Pantheon; 531 pages; $27.50</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: A monumental portrait of one of the
  24. giants of modern science, at once definitive and crystal clear.
  25. </p>
  26. <p>     "There are two kinds of geniuses," the eminent
  27. mathematician Mark Kac once remarked. "An ordinary genius is a
  28. fellow that you and I would be just as good as, if we were only
  29. many times better." The other kind Kac called magicians. "Even
  30. after we understand what they have done, the process by which
  31. they have done it is completely dark...Richard Feynman is
  32. a magician of the highest caliber."
  33. </p>
  34. <p>     That may come as a surprise to those who have read
  35. Feynman's two popular autobiographies, Surely You're Joking, Mr.
  36. Feynman! and What Do You Care What Other People Think?, or to
  37. those who watched him dip a bit of rubber in ice water during
  38. the Challenger accident investigation, making it crack and
  39. proving that cold temperatures had led to the space shuttle's
  40. 1986 crash. Feynman's public image was that of a skirt-chasing,
  41. bongo-playing wise guy, a man who thought he was smarter than
  42. anyone else, and who therefore probably deserved to be taken
  43. down a peg.
  44. </p>
  45. <p>     Yet as James Gleick makes clear in his monumental and
  46. deeply thoughtful biography, the Brooklyn-bred and -accented
  47. Feynman, who died of cancer in 1990 at 72, really was smarter
  48. than just about anyone else. He was a physicist's physicist who
  49. saw more deeply into the workings of nature than anyone but
  50. Einstein and perhaps a handful of others. His greatest
  51. achievement was the theory of quantum electrodynamics, which
  52. described the behavior of subatomic particles, atoms, light,
  53. electricity and magnetism. He also made significant
  54. contributions to areas outside his own field, including
  55. astrophysics, solid-state physics and computer science--a rare
  56. breadth of accomplishment in the rigidly specialized scientific
  57. world.
  58. </p>
  59. <p>     What made Feynman a magician, though, was not any one of
  60. these achievements by itself, but the way he went about them.
  61. One of the common-nonsensical premises of quantum physics is
  62. that particles can travel from one place to another without
  63. traversing the space in between, and Feynman's thought process
  64. seemed to go from problem to solution in just about the same
  65. way. He rarely studied what was already known about a problem
  66. before attacking it. He was more interested in getting the
  67. solution than in doing the problem according to the rules, and
  68. he often ended up reinventing physics as he went.
  69. </p>
  70. <p>     This focus on answers rather than methods first became
  71. evident when Feynman led the math team in high school in Far
  72. Rockaway, New York. As undergraduates at M.I.T., he and a
  73. friend, Theodore Welton, re-created for themselves much of the
  74. physics discovered in the quantum revolution that had taken
  75. place in Europe during the 1920s. And although he shared the
  76. 1965 Nobel Prize for the theory of quantum electrodynamics with
  77. Julian Schwinger and Shin'ichiro Tomonaga, Feynman had an
  78. approach that was typically bizarre. Instead of using
  79. conventional calculations, he invented "Feynman diagrams,"
  80. arrows and squiggles that mapped the comings and goings of
  81. particles so effectively that they are now a standard tool of
  82. physicists.
  83. </p>
  84. <p>     Relying in part on sources never before made available to
  85. the public, Gleick explains with crystal clarity the paradoxes
  86. of quantum physics--a subject that Feynman himself said
  87. nobody understands--just as he laid bare the arcana of higher
  88. mathematics in his 1987 best seller, Chaos. Gleick also uncovers
  89. some of the forces that created a man who could devotedly nurse
  90. his first wife as she lay dying of tuberculosis in a sanatorium a
  91. few miles from the wartime Manhattan Project, where he worked,
  92. yet later in life could make a sport out of picking women up in
  93. bars; a man who despised hero worship yet wrote books in which
  94. he was the hero; a man who rarely taught classes or took on
  95. doctoral students but is regarded as one of physics' great
  96. teachers. If some questions remain about exactly what made
  97. Feynman Feynman, and not just a garden-variety genius, that is
  98. no fault of Gleick's. A magician who reveals all his secrets,
  99. even from beyond the grave, is a magician no longer.
  100. </p>
  101.  
  102. </body></article>
  103. </text>
  104.  
  105.